Meelworm eten op Mars?

Bij het telen van voedsel op Mars blijven er zogenaamde reststromen over, van een tomatenplant eet je alleen de tomaat en van een wortel alleen de wortel. De rest zou moeten worden gecomposteerd en teruggebracht in de bodem, bijvoorbeeld door wormen, als mest. Maar wat als je daar nou eens een hoogwaardig product van zou kunnen maken dat mensen kunnen eten en zelfs een goede aanvulling zou zijn op een verder vegetarisch dieet? Dit idee werd door Lotte verder uitgewerkt: “We werken met de kleine meelworm omdat deze goed groeit op groenten. De planteneiwitten worden door de larven omgezet in hoogwaardige eiwitten, die onmisbaar zijn in een gezond dieet voor mensen”. Dit is cruciaal voor astronauten die in extreme condities werken, maar dit geldt uiteraard ook voor ieder mens op aarde.

Om te onderzoeken wat de larven het lekkerst vinden is een pilot-experiment ingezet. “De larven leefden o.a. op wortel, wortelblad, rogge, roggeblad, mais en maiskolf en blad om te zien wat ze allemaal wilden eten en hoe we hun ideale Marsdieet kunnen samenstellen. Nu we dat weten gaan we de op nagemaakte Marsbodem gekweekte groenten aan de larven voeren en kijken of ze net zo goed groeien als op een dieet van op aardse potgrond gekweekte groenten”, aldus Bohlander. Als dat lukt dan zouden kleine meelwormen een waardevolle aanvulling kunnen zijn op het dieet van een Marsbewoner. Dit onderzoek start op 22 november 2022 en op 7 december 2022 wordt geoogst.

Duurzaam agrarisch ecosysteem
“Dit onderzoek past heel goed binnen het streven om een duurzaam agrarisch ecosysteem op te zetten voor zowel Mars als de Maan, waarin ook alles weer gerecycled moet worden, inclusief de reststromen”, aldus hoofdonderzoeker en ruimtelandbouwer Wieger Wamelink. “En die poep van de meelwormen kunnen we weer heel goed gebruiken als mest. Al moet dat nog verder worden onderzocht.”

Moeilijk telen op Mars
Groente telen op Mars gaat niet zomaar. Er is bijna geen lucht, het is er gemiddeld ongeveer 60 graden onder nul en kosmische straling maakt het gevaarlijk voor plant en mens. Daarom gaan de onderzoekers ervan uit dat de teelt van groenten altijd binnen zal plaatsvinden, vergelijkbaar met stadslandbouw en onder een dikke laag Marsbodem of rots tegen de straling. Dit betekent wel dat alles gecontroleerd kan groeien, met aardse lucht en luchtdruk, LED-lampen en een aangename temperatuur van rond 20 graden. Voordeel is ook dat onderzoekers daar dan vrijelijk kunnen rondlopen en werken. Verder is het streven zoveel mogelijk gebruik maken van wat er op Mars beschikbaar is: regolith (bodem) en ijs.

Samenwerking WUR en Ynsect Nederland
Dit meelwormenproject is een samenwerking tussen WUR en Ynsect Nederland. Ynsect Nederland levert de meelwormen die worden getest en ook een deel van de knowhow. Binnen WUR zijn drie groepen betrokken, Animal Nutrition (Dennis Oonincx), Food Quality and Design (Catriona Lakemond) en Food For Mars and Moon (Lotte Bohlander en Wieger Wamelink).

Bron: Wageningen U&R